Que sont les fonctions cognitives ?

L’Attention

L’attention est la capacité à sélectionner une information et à la maintenir dans la conscience. Elle comprend plusieurs degrés d’intensité (l’alerte, la vigilance et l’attention soutenue) et de sélectivité (l’attention « sélective » pour traiter une seule source d’information sans se laisser distraire et l’attention « divisée » pour répartir son attention entre plusieurs tâches). Indispensables dans les actes de la vie quotidienne, les ressources attentionnelles déclinent souvent avec l’âge.

Les Fonctions visuo-spatiales

Les fonctions visuo-spatiales permettent de s’orienter dans l’espace, de percevoir les objets de notre environnement et de les organiser en une scène visuelle cohérente. Ces fonctions permettent aussi d’imaginer mentalement un objet absent et de le manipuler (on parle alors d’imagerie mentale). Chez les personnes âgées, la stimulation de ces fonctions entretient les capacités d’orientation dans l’espace et la mobilité.

Le Langage

Le langage est l’instrument privilégié de la communication humaine qui s’exprime par la parole à l’oral et implique un mécanisme de compréhension. A l’écrit, il s’exprime par l’écriture et se décode par la lecture. Le langage comprend plusieurs composants (la phonologie, le vocabulaire, la morphosyntaxe) et nécessite des compétences narratives et pragmatiques. Chez la personne âgée, la stimulation du langage et de la communication permet le maintien du lien social.

La Mémoire

La mémoire est cette aptitude multiple qui permet d’enregistrer, de conserver et de restituer des informations. Nous savons aujourd’hui qu’il existe en réalité plusieurs mémoires :

• la mémoire sensorielle qui capte toute nouvelle information pendant quelques centièmes de millisecondes,
• la mémoire à court-terme d’une durée d’environ une minute, qui comprend la mémoire de travail,
• la mémoire à long-terme qui permet la conservation durable des informations.

La mémoire court-terme et la mémoire à long-terme opèrent dans la modalité visuelle et dans la modalité auditive. Chez les personnes âgées, la plainte mnésique est communément exprimée et c’est généralement la mémoire de travail qui est la plus affectée par le vieillissement.

Les Fonctions exécutives

Les fonctions exécutives sont des fonctions cognitives élaborées permettant la gestion de comportements volontaires et l’organisation. Elles interviennent lorsque le sujet se trouve face à une situation nouvelle ou non routinière et elles mettent en œuvre trois processus :

• l’inhibition pour s’empêcher ou arrêter de produire une réponse
• la flexibilité pour passer d’un comportement à un autre
• la planification pour organiser une série d’actions en une séquence.

La stimulation de ces fonctions de « haut niveau » chez la personne âgée permet de maintenir leurs capacités à raisonner, à prendre des décisions et à résoudre des problèmes.